Varus und die überhörte Warnung

Als Bielefelder wohne ich am Teutoburger Wald, dessen Name untrennbar mit der Varusschlacht verbunden ist. Nicht weit entfernt erinnert bei Detmold das Hermannsdenkmal an den Sieg germanischer Stämme über drei römische Legionen. Wo genau die Schlacht stattfand, ist allerdings bis heute umstritten. Viele Fachleute verorten sie inzwischen bei Kalkriese im Osnabrücker Land, wo seit Ende der 1980er-Jahre zahlreiche römische Funde zutage gekommen sind. Seinen heutigen Namen erhielt der Höhenzug, der mitten durch Bielefeld verläuft, erst im 17. Jahrhundert aufgrund einer Deutung antiker Quellen. Für Organisationen ergiebig ist ein Detail, das in der Heldengeschichte um Hermann meist untergeht. Varus wurde gewarnt.

Im Jahr 9 n. Chr. führte der römische Statthalter Publius Quinctilius Varus drei Legionen mit Hilfstruppen aus dem Sommerlager in Richtung der Winterquartiere am Rhein. Zu seinen engsten Vertrauten gehörte Arminius, ein Cherusker, der in römischen Diensten aufgestiegen war, das römische Bürgerrecht besaß und germanische Hilfstruppen befehligte. Nachrichten von einem Aufstand abseits der Marschroute lenkten das Heer in schwieriges, bewaldetes Gelände. Dort griffen germanische Stämme unter der Führung des Arminius an und rieben die Legionen über mehrere Tage auf. Varus nahm sich das Leben. Augustus soll nach der Nachricht ausgerufen haben, Varus möge ihm seine Legionen zurückgeben.

Nach der Darstellung des Tacitus hatte der Cheruskerfürst Segestes Varus mehrfach gewarnt, zuletzt beim Gastmahl vor dem Aufbruch. Er riet sogar, ihn selbst, Arminius und die übrigen Anführer in Ketten zu legen, bis sich klären ließe, wer schuldig sei. Varus lehnte ab. Segestes galt als Rivale des Arminius, seine Warnung kam also von jemandem mit eigenen Interessen. Arminius dagegen hatte sich über Jahre als verlässlicher Verbündeter erwiesen, sprach die Sprache Roms und kannte dessen Verfahren.

Varus verwarf die Warnung, weil er ihren Absender für befangen hielt. Damit lag er vermutlich nicht einmal falsch, denn Segestes verfolgte eigene Ziele. Der Eigennutz eines Warnenden widerlegt allerdings noch nicht den Inhalt seiner Warnung. Varus hätte die Route erkunden lassen oder seine Marschordnung anpassen können, ohne Segestes recht geben zu müssen. Er verließ sich stattdessen auf den Mann, gegen den sich die Warnung richtete und der zugleich die Nachrichten über den angeblichen Aufstand lieferte. Eine unabhängige Stelle, die dessen Angaben überprüfte, gab es nicht. Dieselbe Konstellation findet sich heute in Unternehmen, Vereinen und Stiftungen überall dort, wo eine Vertrauensperson über Vorgänge berichtet, an denen sie selbst beteiligt ist. Kritische Hinweise auf diese Person werden dann gern mit Verweis auf die Motive ihrer Urheber abgetan.

Warum Varus so wenig misstrauisch war, erklärt vielleicht seine Laufbahn. Er hatte zuvor die reiche und gefestigte Provinz Syrien verwaltet. Nach Cassius Dio behandelte er Germanien bereits wie eine befriedete Provinz, in der Recht gesprochen und Abgaben erhoben werden, obwohl die römische Herrschaft dort alles andere als gesichert war. Wer ein Umfeld für beherrscht hält, sucht nicht mehr nach Signalen, die dieser Annahme widersprechen. Ausgerechnet Erfahrung kann so zum Risiko werden, sobald sie aus einer Lage stammt, die mit der neuen wenig gemein hat.

Eine Warnung verliert nicht an Gewicht, weil ihr Absender eigene Interessen verfolgt. Wer eine Vertrauensperson nur anhand ihrer eigenen Angaben beurteilt, hat keine Kontrolle über sie. Erfahrung aus einem vertrauten Umfeld kann den Blick auf eine neue Lage sogar trüben.

Mehr aus der Reihe findet sich in der Übersicht unter: Aus der Geschichte lernen