Zahlen, die niemand hinterfragt

Der britische Bau- und Dienstleistungskonzern Carillion brach im Januar 2018 mit Verbindlichkeiten in Milliardenhöhe zusammen, nachdem sich gezeigt hatte, dass seine wirtschaftliche Lage erheblich schlechter war, als es die veröffentlichten Zahlen über Jahre vermuten ließen. Carillion war an zahlreichen öffentlichen Großprojekten beteiligt, etwa im Krankenhaus- und Schulbau. Der Zusammenbruch hatte deshalb unmittelbare Folgen für laufende öffentliche Vorhaben in Großbritannien.

Der gemeinsame Untersuchungsbericht zweier Ausschüsse des britischen Unterhauses ging mit dem Management scharf ins Gericht. Ebenso deutlich kritisierte er das Board. Gerade die nicht geschäftsführenden Direktoren, die als unabhängige Kontrollinstanz gegenüber dem Management wirken sollten, hätten die vorgelegten optimistischen Zahlen zu den großen Projekten über Jahre kaum ernsthaft hinterfragt.

Im Innern des Konzerns wiederholte sich dabei ein Muster. Absehbare Verzögerungen und Kostensteigerungen auf einzelnen Großprojekten wurden intern zunächst als vorübergehende, lösbare Probleme dargestellt. Dass sie strukturelle Risiken für die Ertragslage des gesamten Konzerns waren, sprach lange niemand aus. Diese Praxis, ungünstige Entwicklungen so lange wie möglich als beherrschbar darzustellen, zog sich durch mehrere Führungsebenen, bis die Schieflage kurz vor dem Zusammenbruch fast über Nacht sichtbar wurde.

Ein wirksames Aufsichtsgremium prüft über die formale Plausibilität der vorgelegten Zahlen hinaus, ob die Geschichte dahinter noch stimmig ist. Das gilt besonders, sobald ein Unternehmen über längere Zeit gleichbleibend gute Ergebnisse in einem Umfeld ausweist, das erkennbar schwieriger geworden ist. Solches Nachfragen verlangt die Bereitschaft zur Reibung mit dem Management. Sie stellt sich meist erst ein, sobald ein Gremium seine Rolle als eigenständige kritische Prüfung versteht und sich von der Gewohnheit der nachträglichen Bestätigung löst.

Ein Aufsichtsgremium prüft über die Richtigkeit der Zahlen hinaus, ob die Geschichte dahinter noch stimmt. Dauerhaft gute Ergebnisse in einem schwieriger werdenden Umfeld verdienen besonders kritische Fragen.

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